古时候有个孩子,父母都死了。他跟着哥哥嫂子过日子,但哥哥嫂子待他很不好。他没有名字,别人见他每天放牛,就叫他牛郎。牛郎与牛很亲密,他把牛照顾得很周到。
牛郎渐渐长大了,哥哥嫂子想独占父母留下来的家产,便要赶牛郎走。牛郎牵着牛,拉着车走了。他在山前边盖了一间草房,种了些庄稼。有一天,老牛突然开口说话了,它让牛郎第二天黄昏到山那边的湖边,捡一件粉红色的衣裳,到树林里等着,向他要衣裳的仙女将会成为他的妻子。牛郎按照老牛的话去做,果然等到了一位叫织女的仙女,他俩各自诉说了自己的遭遇。原来织女是王母娘娘的外孙女,她能在织布机上织出许多美丽的云彩。之后,牛郎与织女结了婚。
从此,牛郎在地里耕种,织女在家里纺织,日子过得很舒心。转眼两三年过去了,他们有了一对儿女。一天,老牛死了,它临死前让牛郎留着它的皮,遇到紧急情况时能派上用场。不久,王母娘娘知晓此事,大发雷霆,到人间把织女抓走了。牛郎披上牛皮,带着孩子去追。王母娘娘用玉簪在牛郎与织女中间划了一条天河,牛郎飞不过去。
此以后,牛郎在天河的这边,织女在天河的那边,只能远远地望着。织女受了很严厉的惩罚,可是她依然想跟牛郎一块儿过日子。日久天长,王母娘娘拗不过她,允许她每年农历七月初七跟牛郎会一次面。每年的这一天,成群的喜鹊在天河上搭起一座桥,让牛郎织女在桥上会面。